甲状腺是人体最大的内分泌腺体，位于颈部气管的两侧。它能够摄取碘，合成甲状腺素，对人体的生理功能、新陈代谢活动发挥着调节作用。甲亢是起因于甲状腺素过度分泌而引起的一种病症，发病或缓或急，多在数周至数月内甲状腺逐渐肿大。

一般病人常有低热、心慌、乏力、多食易饥、烦躁易怒、消瘦、容易出汗、眼球突出、大便次数增多等症候，多见于中青年女性。由于老年人的甲状腺随年龄的增长而逐渐萎缩，其功能也有所降低。患甲亢后，虽然甲状腺素的分泌增加，但血液对甲状腺素的结合力下降，机体组织对甲状腺素的反应能力减弱。

因此，老年人“甲亢”与青年患者在临床表现上有所区别。通常，上述多食善饥、神经紧张兴奋及甲状腺明显肿大等特征的症候多不明显，往往被忽视，还易于造成误诊。一般来说，老年人甲亢通常有如下3种临床表现特点：

1.以心脏症状为主，容易并发器质性心脏病。在大量的甲状腺激素作用下，心脏的负担加重，导致病情加重，但很少有心动过速，而是出现心房扑动、心房颤动等多种心律失常;也可呈现心力衰竭的症状;有的表现为频发心绞痛，甚至心肌梗死。据统计，在40岁以上的甲亢病人中，有1/3左右伴有甲亢性心脏病，5%的病人伴有心房颤动。易被误诊为心脏方面的疾病，结果却忽视了“甲亢”的存在，耽误了治疗。

2.以消化系统的表现为主，病人通常感到食欲不振、纳差、厌食、腹泻、便秘、或腹泻与便秘交替。很多人认为是慢性消化系统或慢性结肠炎等。由于进食少，消耗多，一般体重都有明显的下降，有的病人短时间内可下降10~20公斤，常被怀疑患了恶性肿瘤。

3.以精神症状为主，有的老年人甲亢以焦虑、神经过敏、易激动、失眠等交感神经兴奋为主要表现，这在女性中多见，容易误诊为更年期综合征、神经衰弱等病。反之，有的老年人甲亢又可以表现为表情淡漠，反应迟钝，面容憔悴，称为淡漠型甲亢，这是甲亢中的一种特殊类型，容易误诊为老年忧郁症。

此外，有的老年人甲亢以低血钾和肌肉麻痹为主要表现，容易误诊为低血钾肌麻痹。因此，当老年人出现心动过速、心房颤动、体重急剧下降，极度厌食或精神抑郁等情况时，要想到甲亢的可能，尽快地到医院做甲状腺功能检查。