五行，是指金、木、水、火、土五类物质的运动。它是用来阐释事物之间相互关系的抽象概念，具有广泛的涵义，并非仅指五种具体物质本身。五行学说是以五种物质的功能属性来归纳事物或现象的属性，并以五者之间的相互滋生、相互制约来论述和推演事物或现象之间的相互关系及运动变化规律。

凡具有生长、升发、条达舒畅等作用或性质的事物，均归属于木；

具有温热、升腾作用或性质的事物，均归属于火；

具有承载、生化、受纳作用的事物，均归属于土；

具有清洁、肃降、收敛等作用的事物，均归属于金；

具有寒凉、滋润、向下运行的事物，均归属于水。

五行学说用五行之间的生克关系来阐释事物之间的相互关系．认为任何事物都不是孤立、静止的，而是在不断的相生、相克的运动中维持协调平衡的。

这一学说在中医学的应用，主要是以五行的特性来分析研究肌体的脏腑、经络、生理功能的五行属性和相互关系，以及阐释它们在病理情况下的相互影响。

因此，五行学说在中医学中既用作在理沦上的阐释，又具有指导临床的实际意义。